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    李炎大步穿过营巷，出了营门。

    营门外是一片空旷的野地，暮夏的草已经长到膝盖高，在风中起伏。

    他意念微动，玄甲马出现在身侧。

    李炎翻身上马，玄甲马缓缓前行。

    赵匡胤跟了上来。

    他走到李炎身侧，意念催动，一匹玄甲马凭空出现在他身旁。

    他翻身上马，紧随李炎身后。

    营门两侧的守卒单膝跪地，甲胄的碰撞声在暮色中格外清脆。

    营外，两个指挥的士兵已经在列队了。

    石守信和王审琦各领本部五百人，一千人列阵，长矛如林，旗帜在夏风中展开，上面绣着“天启”二字。

    李炎策马从阵前走过。

    一千双眼睛追着他。

    他的马速不快，马蹄踏在野草上，发出沙沙的声响。

    走到方阵尽头，他拨转马头，面向北方。

    赵匡胤跟上。

    玄甲马从慢步转为小跑，从小跑转为疾跑。

    石守信和王审琦翻身上马，两个指挥的骑兵跟上。

    一千骑紧随其后，马蹄踏过沧州大营外的野地，草叶被碾碎，泥土被翻起，扬起漫天的尘土。

    就在此时，李炎身周的空间开始波动。

    三百五十四具玄甲傀儡次第浮现。

    人与马凭空具现，披挂黑甲，手持马槊，端坐马背，无声无息。

    它们从李炎身侧向两翼延伸，像一道黑色的潮水从虚无中涌出，在队伍前列列成楔形阵。

    槊锋平端，指向北方。

    契丹细作藏在大营外的那片高地上，连滚带爬地滚下了土坡。

    一千三百五十四骑从沧州大营北上，蹄声如雷。

    黄昏。

    瓦桥关在望。

    关城横亘在界河以北，城墙不高，但夯土极厚，墙头上插着契丹的旗帜，白底黑纹。

    关门紧闭，吊桥高悬，护城河的水面泛着铁灰色的光。

    赵匡胤勒住马，抬手指向关城。

    “陛下，瓦桥关。守将姚内斌，汉人，四十岁上下，契丹任命的防御使。”

    “此人稳健不悍，能守不能攻。”

    “他不是心甘情愿给契丹卖命的，当年被围，不降就是死。”

    “他在关上这几年，没替契丹打过一场硬仗，能糊弄就糊弄。”

    李炎没有说话，目光越过护城河，落在城墙上。

    赵匡胤的手指移了移。

    “副将萧达，契丹人，领五百契丹骑兵监军。”

    “关城的机动力量都在他手里，姚内斌调不动。”

    “这人是条疯狗，巡哨、抓人、杀人，都是他干的。”

    “关内百姓恨他入骨，姚内斌也恨他，但拿他没办法。”

    赵匡胤收回手。

    “关内总兵力号称八千。汉人步兵六千，本地征发的加上莫州调防来的，战力中下，心向中原。”

    “契丹骑兵五百，萧达亲领，精锐，负责巡哨和突击。”
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